Les frères Stamper et le pari secret de Nintendo à Twycross
En 1993, Nintendo faisait face à un péril croissant. Le marketing acéré de Sega malmenait la SNES dans les territoires occidentaux, tandis que les consoles CD 32 bits se profilaient menaçamment à l'horizon. Le consensus était clair : la cartouche appartenait au passé.
À Twycross, en Angleterre, Tim et Chris Stamper ont contracté d'immenses prêts hypothécaires pour s'offrir des supercalculateurs Silicon Graphics — les machines mêmes qu'Industrial Light & Magic avait utilisées pour Jurassic Park. Ébloui par une démo de boxe en 3D fluide, Hiroshi Yamauchi a acquis une participation de 49 % dans Rare et leur a confié les clés de Donkey Kong.
« Lorsque nous avons rendu ce gorille sur la station de travail Silicon Graphics, la pièce s'est figée dans un silence de mort. Les dirigeants de Nintendo ont refusé de croire que cela pouvait tourner sur le silicium de la SNES. » (Tim Stamper, cofondateur de Rareware)
Technologie ACM : Compresser le silicium SGI en 32 mégabits
La magie de Donkey Kong Country a été baptisée Advanced Computer Modeling (ACM). Plutôt que de calculer des polygones 3D en temps réel, les serveurs SGI Challenge ont passé des jours à rendre des modèles haute-polygone dotés d'un éclairage complexe et d'une dynamique musculaire en centaines de trames distinctes.
Le logiciel de compression propriétaire de Rare a réduit ces riches images en cartes de tuiles optimisées, intégrant une animation en pseudo-3D à couper le souffle dans une cartouche de 32 mégabits, sans nécessiter de puces coprocesseurs spéciales.
David Wise et le génie immergé d'Aquatic Ambience
Le compositeur David Wise a passé cinq semaines à façonner un unique chef-d'œuvre : 'Aquatic Ambience'. En manipulant avec brio la modulation en anneau interne et les boucles de retard du SPC700 de Sony, il a extirpé de vastes réverbérations caverneuses d'une modeste RAM audio.
La bande sonore qui en a résulté a atteint une reconnaissance critique intemporelle, transformant les percussions mélodiques de la jungle et les synthétiseurs ambiants sous-marins en véritables étendards de la composition musicale vidéoludique.
« J'ai composé Aquatic Ambience en réfléchissant à l'acoustique souterraine. Le SPC700 a insufflé une symphonie vivante dans chaque octet. » (David Wise, compositeur principal chez Rare)
Neuf millions de cartouchières : Le chant du cygne 16-bit face au CD 32-bit
Sorti en novembre 1994, Donkey Kong Country est devenu une avalanche commerciale inarrêtable, s'écoulant à un million d'exemplaires par semaine pour finalement franchir la barre des 9,3 millions d'unités à travers le monde.
Il a non seulement sauvé la suprématie de la Super Nintendo lors de la guerre des fêtes de fin d'année, mais a prouvé qu'un art visionnaire et une ingénierie rigoureuse surpassent toujours la simple puissance matérielle brute.
