MVS et AES : Un silicium identique pour les bornes d'arcade et le salon
En 1990, alors que les propriétaires de Genesis (Mega Drive) et de Super Nintendo se contentaient de conversions domestiques compromises dotées de frames manquantes et de palettes de couleurs ternes, le titan de l'arcade basé à Osaka, SNK, orchestrait une révolution sans compromis.
Le président de SNK, Eikichi Kawasaki, décréta que leur système de salon abriterait exactement le même silicium que celui qui alimentait leurs bornes d'arcade commerciales Multi Video System (MVS). Baptisée Advanced Entertainment System (AES), elle offrait la perfection d'arcade à 100 % pure et dure dans les salons, accompagnée d'un authentique son stéréo Yamaha YM2610.
« Nous avons refusé de faire des conversions domestiques édulcorées. Le consommateur a reçu exactement le silicium des bornes d'arcade qui faisait la loi dans les meilleurs clubs d'Akihabara ». (Eikichi Kawasaki, Fondateur et Président de SNK)
Zéro polygone : 380 sprites par frame et redimensionnement matériel des sprites
L'architecture de la Neo Geo faisait totalement l'impasse sur les polygones 3D et les décors traditionnels en tuiles statiques. Le processeur vidéo tramé personnalisé LSPC2-A2 dessinait tout — des combattants aux décors panoramiques — exclusivement à l'aide de bandes de sprites verticales de 16 pixels de large et pouvant atteindre 512 pixels de haut.
Le matériel manipulait jusqu'à 380 sprites individuels simultanément grâce au redimensionnement matériel en temps réel. Cela a permis des exploits visuels légendaires comme la caméra à zoom dynamique d'Art of Fighting, qui s'éloignait en douceur pour révéler des artistes martiaux gigantesques et méticuleusement ombragés.
La cartouche à 200 $ : Deux circuits imprimés internes et des géants en mégabits
Les cartouches Neo Geo ressemblaient à de lourds monolithes de cassettes vidéo VHS pesant plus d'un demi-kilo chacune. En interne, chaque cartouche abritait deux circuits imprimés complets : la carte PROG pour le code d'exécution et l'audio, et la carte CHA pour les données de tuiles de sprites.
Alors que les cartouches SNES contemporaines plafonnaient entre 8 et 16 mégabits, les sorties Neo Geo arboraient le badge emblématique « MAX 330 MEGA - PRO-GEAR SPEC », avant de franchir le cap des 716 mégabits à l'ère GIGA POWER. Un matériel haut de gamme exigeait des prix haut de gamme : les cartouches étaient vendues entre 199 $ et 299 $ l'unité, consacrant l'AES comme le jouet ultime des gros budgets.
Héritage intemporel : Metal Slug, Fatal Fury et l'esprit infatigable de SNK
Une puissance de calcul 2D inégalée a engendré des chefs-d'œuvre intemporels. La série Metal Slug de Nazca Corporation a élevé le pixel art au rang de slapstick cinétique sublime avec des tanks dieselpunk aux animations fluides et un nombre d'images explosives vertigineux.
Parallèlement, The King of Fighters, Fatal Fury et Samurai Shodown ont nourri des communautés de jeux de combat passionnées. La Neo Geo AES est restée en production pendant 14 années stupéfiantes jusqu'en 2004, s'imposant aujourd'hui comme le Saint Graal de la collection de jeux rétro.
« Illustrer les sprites de la Neo Geo relevait de l'artisanat pur. Nous avons passé des centaines de frames d'animation à peaufiner un seul coup d'épée dans Samurai Shodown ». (Shiro Maekawa, Animateur en Chef chez SNK)
