1989 年，任天堂大師橫井軍平推出了初代 Game Boy，體現了他「枯燥技術的水平思考」哲學。在紙面上，相較於 Atari Lynx 和SEGA Game Gear 等彩色競爭對手，它沒有背光的反射式單色 LCD 螢幕顯得相當古老。
然而，這種刻意的硬體節約帶來了無與倫比的優勢：89 美元的實惠售價以及驚人的電池續航力。Game Boy 使用四顆三號電池即可提供長達 30 小時的連續遊戲時間，而那些耗電的彩色競爭對手在不到三小時內就會耗盡六顆電池。
任天堂社長山内溥透過將阿列克謝·帕基特諾夫的《俄羅斯方塊》爭取為系統的同捆卡匣，給了對手致命的一擊。《俄羅斯方塊》將 Game Boy 從一個玩具轉變為通勤族和學生愛不釋手的全方位文化生活配件。
在 1996 年田尻智的《精靈寶可夢 紅／綠》再次注入活力後，Game Boy 家族在全球銷量突破 1.18 億台，為任天堂持久的掌機帝國奠定了基礎。
