Rushing Beat X fait revivre Brawl Brothers avec des combats rapides et souples

Alors que des séries comme Streets of Rage et Double Dragon ont connu plusieurs résurrections au XXIe siècle, le retour de Rushing Beat semblait être la prochaine étape naturelle. L’éditeur japonais City Connection détient les propriétés de Jaleco et les maintient en circulation : ce quatrième épisode n’était donc qu’une question de temps. Rushing Beat X est un interquel situé entre Brawl Brothers et The Peace Keepers. Son sous-titre « Return of Brawl Brothers » tente également de concilier les conventions de nommage américaines et japonaises, même si la formule reste assez ridicule quand deux membres de l’équipe sont des femmes.

L’histoire présente Kahlua, une adolescente blonde au teint hâlé qui a perdu la mémoire et commence à s’entraîner dans la salle de sport de Rick Norton. Son adversaire est Edgar Dieter, le frère d’Iceman, le méchant de Brawl Brothers. Edgar met son génie scientifique à profit pour créer une armée de zombies, de clones et d’autres mutations, le tout dans le but de prendre le contrôle de Neo-Cisco.

Former une équipe et enchaîner les combos

Kahlua, Rick et Bild sont disponibles dès le début. Les autres combattants deviennent jouables au cours des premiers niveaux, parmi lesquels Lord J, Wendy et Kazan. Quatre niveaux de difficulté sont proposés, Shura, le mode expert, constituant le défi le plus relevé. Le mode Free Play fait l’impasse sur l’histoire et propose plutôt des défis à relever dans chaque zone.

Le système de combat reprend les bases des jeux 16 bits inspirés de Final Fight, en les orientant vers la vitesse et les combos. Les combattants disposent de plusieurs enchaînements classiques, ainsi que de coups plus puissants comme les uppercuts. Les mécaniques de jonglage et de combo sont remarquablement souples : sautez ou esquivez en courant pour annuler une attaque, puis poursuivez une longue séquence. Les six personnages principaux offrent une gamme satisfaisante, du « fort mais lent » au « rapide mais faible », même les combattants les plus lourds bougeant avec une vivacité plaisante.

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Annulez vos attaques avec un saut ou une esquive, et le système de combo souple vous permet de continuer à frapper.

Un coup particulièrement spectaculaire envoie un ennemi dans les airs avant de le faire retomber tête la première sur le sol. Il reste alors planté à la verticale comme une planche, ce qui laisse le temps de lui asséner quelques coups supplémentaires.

Une jauge de Rage se remplit lorsque vous subissez des dégâts. Dépensez-en un tiers pour déclencher un Beat Blow qui repousse les ennemis ; il inflige peu de dégâts, à la manière de certains coups des jeux Guilty Gear. Une fois la jauge pleine, Rage Burst s’active automatiquement et augmente votre force. Tant que Rage Burst est actif, vous pouvez également lancer Rush Finish, le super combo le plus puissant de votre personnage.

Armes, nourriture et présentation colorée

Les armes se répartissent en deux catégories. Les grosses trouvailles, comme les poutres métalliques et les lance-flammes, remplacent vos attaques habituelles et disparaissent après quelques utilisations, à l’image des armes dans d’autres beat ’em up. Les objets plus petits, comme les démonte-pneus et les grenades, sont ajoutés à votre inventaire : vous pouvez les sortir quand vous le souhaitez, mais leur nombre d’utilisations est également limité.

La nourriture bénéficie d’un système inhabituel. La plupart des aliments ramassés sont conservés pour plus tard, mais un camion-restaurant apparaît régulièrement et vous permet de transformer ces objets en ingrédients pour des repas combinés, tout en faisant considérablement baisser leur prix. Des armes y sont également vendues. L’argent étant difficile à obtenir, il vaut généralement mieux le dépenser en nourriture.

Au lieu de l’apparence en 2D des jeux SNES, Rushing Beat X utilise des modèles 3D à l’ombrage façon dessin animé, dans un style qui rappelle Marvel vs. Capcom 3. Les ombres sont parfois un peu trop appuyées, mais cette approche convient à un jeu qui n’a clairement pas bénéficié d’un gros budget. WASi303 a composé la bande-son portée par la guitare, même si elle laisse rarement une forte impression.

Clins d’œil à Jaleco et détours comiques

Le jeu prend son univers au sérieux. Des scènes façon bande dessinée entre les niveaux exposent les machinations de Dieter et incluent de petites images tirées des jeux SNES pour vous rafraîchir la mémoire sur les événements passés. L’intrigue est aussi générique que possible pour un beat ’em up : traverser plusieurs quartiers d’une ville, puis s’introduire dans une base secrète. Vous pouvez passer les scènes, et il est difficile d’imaginer que beaucoup de joueurs soient très investis dans la continuité de Brawl Brothers.

Heureusement, l’humour marque davantage les esprits. Pendant un concert dans un parc, des zombies se lancent dans une chorégraphie inspirée de « Thriller » de Michael Jackson, et les personnages commentent même la légalité douteuse de la chose. Le camion-restaurant devient lui aussi un gag récurrent, grâce aux façons absurdes dont il parvient à vous rejoindre à mi-niveau pour vous réapprovisionner en objets.

Les références à Jaleco sont partout. Une entreprise pharmaceutique maléfique s’appelle Jecoal, anagramme de Jaleco, et le jeu fait un clin d’œil à Ninja Jajamaru-kun. Le camion porte le nom « Tough Enough », l’orthographe correcte du jeu de combat SNES Tuff E Nuff, tandis que Rival Turf apparaît sous forme de graffiti. Le jeu évoque même 64th Street, intégrant ainsi le beat ’em up d’arcade de Jaleco à l’arbre généalogique de Rushing Beat.

Des combats réussis, des niveaux à rallonge

Les combats sont solides, mais Rushing Beat X est long : une partie complète dure environ deux heures. La durée en soi ne serait pas un problème, d’autant que la progression est sauvegardée entre les niveaux. Le souci principal est que les neuf niveaux sont longs et répètent certaines zones bien après qu’elles ont cessé d’être agréables. Les ennemis sont souvent recyclés, les types d’adversaires sont peu nombreux et les boss manquent cruellement de variété.

Les expériences d’Edgar justifient au moins la présence de différentes versions « zombies » et « sombres » de personnages, dont des membres de l’équipe Rushing Beat. Julia, la femme de chambre personnelle d’Edgar et véritable machine à tuer, revient également comme adversaire régulière. Elle et Kahlua sont les nouveaux personnages les plus cool du jeu. Julia devient jouable une fois le jeu terminé, mais uniquement dans sa tenue de bain de combat, et non dans son uniforme de domestique, plus distinctif.

Vous n’avez qu’une seule vie, mais les crédits sont illimités, ce qui amoindrit quelque peu l’intérêt du système de nourriture. Il est possible de terminer le jeu avec un seul crédit, mais tenter l’expérience sur deux heures peut devenir exaspérant. Streets of Rage 4 gérait mieux le problème : des vies étaient attribuées au début de chaque niveau, mais il fallait recommencer ce niveau si on les épuisait, ce qui préservait la tension sans crédits illimités. Il est décevant que City Connection n’ait pas adopté une solution similaire.

Le comportement des ennemis oscille entre deux extrêmes. Les zombies littéraux et sans cervelle errent sans but et servent surtout de chair à canon ; à l’inverse, les adversaires plus coriaces peuvent vous immobiliser avec des attaques étourdissantes et vous enlever facilement la moitié de votre jauge de vie.

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Un très bon beat ’em up, nettement supérieur à ses prédécesseurs 16 bits, mais qui n’échappe pas tout à fait à sa réputation de clone de Final Fight de seconde zone.

Malgré tout, Rushing Beat X est un retour réussi et surpasse aisément ses prédécesseurs 16 bits. Ses mécaniques et ses graphismes sont également plus convaincants que ceux de Double Dragon Revive, autre résurrection rétro du beat ’em up sortie quelques mois plus tôt. L’étiquette de « clone de Final Fight de seconde zone » colle toujours à la série malgré ses efforts, mais Rushing Beat X excelle dans le genre de jeu qu’il est.