Con serie come Streets of Rage e Double Dragon protagoniste di numerosi ritorni nel XXI secolo, il rientro di Rushing Beat sembrava il passo successivo più naturale. L’editore giapponese City Connection possiede le proprietà di Jaleco e le mantiene in circolazione: era solo questione di tempo prima di questo quarto capitolo. Rushing Beat X è un interquel ambientato tra Brawl Brothers e The Peace Keepers. Il sottotitolo «Return of Brawl Brothers» prova inoltre a conciliare le convenzioni di denominazione americane e giapponesi, anche se la formulazione suona comunque sciocca quando due membri della squadra sono donne.

La storia introduce Kahlua, un’adolescente bionda e abbronzata che ha perso la memoria e inizia ad allenarsi nella palestra di Rick Norton. Il suo avversario è Edgar Dieter, fratello di Iceman, il cattivo di Brawl Brothers. Edgar mette il suo genio scientifico al servizio della creazione di un esercito di zombie, cloni e altre mutazioni, tutto nel tentativo di conquistare Neo-Cisco.

Creare una squadra e concatenare combo

Kahlua, Rick e Bild sono disponibili fin dall’inizio. Gli altri combattenti diventano giocabili nei primi livelli, tra cui Lord J, Wendy e Kazan. Sono disponibili quattro livelli di difficoltà, con Shura, l’opzione esperto, che offre la sfida più impegnativa. Free Play elimina la storia e propone invece sfide da completare in ogni area.

Il combattimento prende le basi ispirate a Final Fight dei giochi a 16 bit e le spinge verso velocità e combo. I combattenti hanno diverse sequenze standard, oltre a mosse più pesanti come gli uppercut. Le meccaniche di giocoleria e combo sono notevolmente flessibili: saltate o scattate per annullare un attacco, poi continuate una lunga sequenza. I sei personaggi principali coprono una gamma soddisfacente, da «forte ma lento» a «veloce ma debole», anche se persino i combattenti più pesanti si muovono con una piacevole scattosità.

Annullate gli attacchi con un salto o uno scatto: il flessibile sistema di combo vi permette di continuare a colpire.

Una mossa particolarmente spettacolare lancia un nemico in aria per poi scaraventarlo a terra di testa. Resta conficcato in verticale come una tavola, lasciando il tempo di assestargli qualche altro colpo.

La Rage Gauge si riempie quando subite danni. Spendete un terzo della barra per un Beat Blow che respinge i nemici; infligge pochi danni, in modo simile a certe mosse dei giochi Guilty Gear. Quando la barra è piena, Rage Burst si attiva automaticamente e aumenta la vostra forza. Durante Rage Burst potete anche scatenare Rush Finish, la super combo più potente del vostro personaggio.

Armi, cibo e una presentazione vivace

Le armi appartengono a due categorie. I ritrovamenti più ingombranti, come travi d’acciaio e lanciafiamme, sostituiscono i vostri attacchi normali e scompaiono dopo una manciata di utilizzi, proprio come le armi di altri picchiaduro a scorrimento. Gli oggetti più piccoli, tra cui smontagomme e granate, finiscono nell’inventario: potete tirarli fuori quando volete, ma anche il loro utilizzo è limitato.

Il cibo segue un sistema insolito. La maggior parte degli alimenti raccolti viene conservata per dopo, ma un food truck compare regolarmente e permette di trasformare quegli oggetti in ingredienti per pasti combinati, abbassandone notevolmente il prezzo. Anche le armi sono in vendita. Il denaro, però, è difficile da trovare, quindi di solito conviene spenderlo per il cibo.

Al posto della grafica 2D dei giochi SNES, Rushing Beat X usa modelli 3D con ombreggiatura da cartone animato, in uno stile che ricorda Marvel vs. Capcom 3. Le ombre possono risultare un po’ troppo marcate, ma l’approccio si adatta a un gioco chiaramente realizzato con un budget ridotto. WASi303 ha composto la colonna sonora incentrata sulla chitarra, anche se raramente lascia il segno.

Omaggio a Jaleco e divagazioni comiche

Il gioco prende sul serio la propria lore. Le sequenze in stile fumetto tra i livelli svelano i piani di Dieter e includono piccole immagini tratte dai giochi SNES per rinfrescarvi la memoria sugli eventi passati. La trama è quanto di più generico ci si possa aspettare da un picchiaduro a scorrimento: farsi strada attraverso varie zone di una città e poi irrompere in una base segreta. Potete saltare le scene, ed è difficile immaginare che molti giocatori siano davvero coinvolti nella continuità narrativa di Brawl Brothers.

Per fortuna, l’umorismo è più memorabile. Durante un concerto al parco, gli zombie si lanciano in un ballo ispirato a «Thriller» di Michael Jackson, e i personaggi commentano persino la discutibile legalità della cosa. Anche il food truck diventa una gag ricorrente, grazie agli assurdi modi in cui riesce a venirvi incontro a metà livello per rifornirvi di oggetti.

I riferimenti a Jaleco sono ovunque. Un’azienda farmaceutica malvagia si chiama Jecoal, anagramma di Jaleco, e non mancano cenni a Ninja Jajamaru-kun. Il camion porta il nome «Tough Enough», la grafia corretta del picchiaduro SNES Tuff E Nuff, mentre Rival Turf compare come graffiti. Il gioco cita persino 64th Street, inserendo il picchiaduro arcade Jaleco nell’albero genealogico di Rushing Beat.

Combattimenti riusciti, livelli dilatati

Le risse sono solide, ma Rushing Beat X è lungo: una partita completa dura circa due ore. La durata in sé non sarebbe un problema, soprattutto perché i progressi vengono salvati tra un livello e l’altro. Il problema maggiore è che tutti e nove i livelli sono lunghi, con aree ripetute ben oltre il momento in cui hanno già stancato. I nemici vengono riciclati spesso, i tipi di avversario sono pochi e la varietà dei boss scarseggia.

Gli esperimenti di Edgar giustificano almeno la presenza di diverse versioni «zombie» e «oscure» dei personaggi, tra cui membri della squadra di Rushing Beat. Julia, la cameriera personale di Edgar e una macchina assassina, torna anche come avversaria ricorrente. Lei e Kahlua sono i nuovi personaggi più interessanti del gioco. Julia diventa giocabile dopo aver finito il gioco, ma solo nella sua tenuta da battaglia e costume da bagno, non nella più caratteristica uniforme da cameriera.

Avete una sola vita, ma crediti illimitati, una combinazione che sminuisce un po’ il sistema del cibo. È possibile completare il gioco con un solo credito, anche se provarci in una partita di due ore può diventare esasperante. Streets of Rage 4 gestiva meglio la questione: ripristinava le vite all’inizio di ogni livello, ma vi costringeva a ricominciare quel livello se le esaurivate, mantenendo alta la tensione senza crediti illimitati. È un peccato che City Connection non abbia adottato una soluzione simile.

Il comportamento dei nemici oscilla tra due estremi. Gli zombie letterali e senza cervello vagano senza meta e servono soprattutto da carne da macello; gli avversari più tosti, invece, possono bloccarvi con attacchi stordenti e portarvi via facilmente metà della barra della vita.

Un picchiaduro a scorrimento molto valido, nettamente superiore ai predecessori a 16 bit, ma che non riesce del tutto a scrollarsi di dosso la reputazione di clone di Final Fight di serie B.

Nonostante tutto, Rushing Beat X è un ritorno discreto e supera senza problemi i predecessori a 16 bit. Anche le sue meccaniche e la grafica sono migliori di quelle di Double Dragon Revive, un altro ritorno rétro del picchiaduro a scorrimento uscito pochi mesi prima. L’etichetta di «clone di Final Fight di serie B» continua a perseguitare la serie nonostante i suoi sforzi, ma Rushing Beat X è davvero bravo a essere il tipo di gioco che è.

Fonte: Hardcore Gaming 101